Pe 18 martie 1858 se năștea la Paris inventatorul motorului care îi poartă numele.

Fără resurse, dar silitor la școală, a primit o bursă de merit, în baza căreia și-a putut face studiile la Politehica din Munchen. Pe 23 februarie 1893, era patentat la Berlin un motor cu ardere internă, cu aprindere prin compresie, inventat de Rudolf Christian Karl Diesel, personalitate deja cunoscută la acea dată în cercurile tehnice europene. Nu a vrut să inventeze prima oară motorul. Mai întâi a încercat să inventeze frigiderul. 

În 1890 se mută la Berlin, unde noul motor cu aprindere fără scânteie obține licența cu nr. 67207. Industriașul Alfred Krupp și uzinele MAN îl finanțează pentru construirea prototipului.

Motorul a fost conceput să funcționeze cu reziduri rezultate după distilarea petrolului, reducând astfel costurile de exploatare. Ideea de motorină nu era la acea dată clar definită, dar rezolvarea ei s-a impus rapid. În 1900, primul motor Diesel care putea fi comercializat a fost prezentat la marea Expoziție de la Paris, dar motorul prezenta două inconveniente majore: scotea fum (poluant) și producea un zgomot greu de acceptat.

În anii 1911 și 1912, Rudolf Diesel s-a ocupat cu perfecționarea motorului său, astfel încât să nu mai depindă de hidrocarburi. El încerca să-și adapteze invenția, astfel încât motorul să poată fi alimentat cu uleiuri vegetale, care pot avea un important conținut energetic.

N-a apucat să-și perfecționeze motorul pentru a face față și șoselelor. Această sarcină și-au asumat-o cei care i-au urmat. În 1936, ei au prezentat pe piață prima mașină Mercedes echipată cu motor Diesel, iar în 1938 Peugeot scotea propriul model.

Planurile lui Rudolf Diesel au fost întrerupte brutal din cauza dispariției sale în condiții rămase până astăzi acoperite de mister. În noaptea de 29 septembrie 1913, în timp ce călătorea pe vasul Dresden, de la Anvers la Londra, inginerul a dispărut de pe vas. Ancheta a dovedit că la orele 22.00, după cină, s-a despărțit de colaboratorii cu care luase cina, după care a cerut să fie trezit a doua zi, dimineață la 6:00. La ora respectivă nu a fost găsit în cabină.

Zece zile mai târziu, echipajul cargoului olandez Coertsen a descoperit în apele mării corpul unui necunoscut, pe care fiul lui Rudolf Diesel, Eugen, l-a identificat după obiectele găsite asupra lui.

Atât prietenii, familia, cât și experții excludeau ideea unei sinucideri. Au fost făcute nenumărate speculații legate de relațiile tensionate dintre state în preajma primului război mondial, de interesele unor cercuri din Anglia, Germania, Franța etc. Izbucnirea războiului și criza economică grea care a urmat au aruncat valul uitării peste misterul inexplicabilei dispariții a inventatorului, rămasă până astăzi o enigmă.